Duh, Jenderal AS Buka Suara: Jet Tempur F-35 Mahal Doang, Diandalkan Pun Gak Bisa

Seorang jenderal Angkatan Udara Amerika Serikat (AS) membuat pengakuan kekecewaan yang mengejutkan perihal pengembangan pesawat jet tempur siluman F-35 yang dia anggap telah gagal. Menurut media Amerika, Forbes, pesawat generasi kelima itu mahal, tapi takbisa diandalkan.

Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal Charles Brown Jr menginginkan layanannya mengembangkan pesawat tempur ringan yang terjangkau untuk menggantikan ratusan F-16 antik Perang Dingin dan melengkapi armada kecil pesawat tempur siluman yang canggih, tapi hasilnya ternyata mahal.

Baca Juga: Demi Lumpuhkan F-35 AS, China Siap-siap Kumpulkan Kekuatan Jalankan Opsi Rare Earth

Menurutnya, hasilnya menjadi campuran high-low [tinggi-rendah] dari F-22 dan F-35 “generasi kelima” yang mahal dan jet “generasi kelima-minus” yang murah.

Tetapi selama 20 tahun R&D [penelitian dan pengembangan], pesawat tempur pengganti yang ringan itu menjadi lebih berat dan lebih mahal karena Angkatan Udara dan kontraktor utama Lockheed Martin mengemasnya dengan semakin banyak teknologi baru.

“Ya, kami berbicara tentang F-35. Pesawat tempur siluman seberat 25 ton telah menjadi masalah yang seharusnya diselesaikan. Dan sekarang Amerika membutuhkan pesawat tempur baru untuk menyelesaikan masalah F-35 itu,” kata para pejabat militer AS yang dikutip Forbes, Kamis (25/2/2021).

Menurut laporan Forbes, dengan harga sekitar USD100 juta per pesawat, termasuk mesinnya, F-35 tergolong mahal. Meskipun siluman dan dipenuhi dengan sensor berteknologi tinggi, ini juga intensif perawatan, buggy, dan tidakbisa diandalkan.

"F-35 bukanlah pesawat tempur berbiaya rendah dan ringan,” kata Dan Ward, mantan manajer program Angkatan Udara dan penulis berbagai buku bisnis populer termasuk The Simplicity Cycle.

Brown sebelumnya menggambarkan F-35 sebagai Ferrari. ”Anda tidak boleh mengemudikan Ferrari ke kantor setiap hari, Anda hanya mengendarainya pada hari Minggu. Ini adalah 'petarung kelas atas' kami, kami ingin memastikan bahwa kami tidak menggunakan semuanya untuk pertarungan kelas bawah,” katanya.

"Saya ingin memoderasi seberapa banyak kami menggunakan pesawat itu," kata Brown.

Oleh karena itu, kebutuhan akan pesawat tempur kelas bawah baru untuk mengisi kekosongan dalam operasi sehari-hari. Saat ini, sekitar 1.000 F-16 Angkatan Udara memenuhi kebutuhan itu. Tetapi cabang penerbangan belum membeli F-16 baru dari Lockheed sejak 2001. F-16 sudah tua.

Dalam wawancara terakhirnya sebelum meninggalkan jabatannya pada bulan Januari, Will Roper, pejabat akuisisi tertinggi Angkatan Udara, melontarkan gagasan pesanan F-16 baru. Tapi Brown menolak idenya, dengan mengatakan dia tidak menginginkan lebih banyak pesawat klasik.

Brown menjelaskan, F-16 seberat 17 ton dan non-siluman terlalu sulit untuk ditingkatkan dengan perangkat lunak terbaru. Alih-alih memesan F-16 baru, kata dia, Angkatan Udara harus memulai "desain clean-sheet" untuk pesawat tempur low-end baru.

Komentar Brown adalah pengakuan diam-diam bahwa F-35 telah gagal. Seperti yang direncanakan pada tahun 1990-an, program tersebut seharusnya menghasilkan ribuan pesawat tempur untuk menggantikan hampir semua pesawat tempur taktis yang ada dalam inventaris Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Korps Marinir.

Angkatan Udara sendiri menginginkan hampir 1.800 unit F-35 untuk menggantikan F-16 dan A-10 yang menua dan merupakan kelas bawah dari campuran pesawat tempur rendah-tinggi, dengan 180 unit F-22 bermesin ganda membentuk kelas atas.

Tapi Angkatan Udara dan Lockheed Martin memasukkan kegagalan ke dalam konsep F-35.

"Mereka mencoba membuat F-35 melakukan terlalu banyak hal," kata Dan Grazier, seorang analis Project on Government Oversight di Washington, D.C.

Ada versi sayap kecil untuk operasi di darat, versi sayap besar untuk kapal induk yang dilengkapi ketapel Angkatan Laut dan, untuk kapal serbu dek kecil yang dinaiki Marinir, model pendaratan vertikal dengan daya dorong mesin angkat ke bawah.

Kompleksitas menambah biaya. Kenaikan biaya mengakibatkan penundaan. Penundaan memberi pengembang lebih banyak waktu untuk menambahkan lebih banyak kerumitan pada desain. Penambahan tersebut menambah lebih banyak biaya. Biaya tersebut mengakibatkan lebih banyak penundaan. Begitu seterusnya.

Lima belas tahun setelah penerbangan pertama F-35, Angkatan Udara hanya memiliki 250 unit jet tempur. Sekarang layanan menandakan kemungkinan pemotongan ke program. Bukan tanpa alasan bahwa Brown mulai mencirikan F-35 sebagai butik, petarung kelas atas di kelas F-22. Angkatan Udara mengakhiri produksi F-22 setelah menyelesaikan hanya 195 eksemplar.

"F-35 mendekati persimpangan jalan," kata Grazier.

Para pemimpin Pentagon telah mengisyaratkan bahwa, sebagai bagian dari pergeseran fokus militer AS ke arah ancaman sejawat—yaitu, Rusia dan China—Angkatan Laut dan Angkatan Udara mungkin mendapatkan bagian yang lebih besar dari anggaran tahunan militer AS sekitar USD700 miliar. Semua dengan biaya Angkatan Darat.

“Jika kita akan menarik pelatuk pada fighter baru, mungkin sekaranglah waktunya,” kata Grazier. Angkatan Udara dapat mengakhiri produksi F-35 hanya dengan beberapa ratus contoh dan mengalihkan puluhan miliar dolar ke program pesawat tempur baru.

Tapi pertanyaan terbukanya apakah Angkatan Udara akan pernah berhasil mengembangkan pesawat tempur yang ringan dan murah. Jet low-end baru bisa mengalami nasib yang sama dengan jet low-end terakhir—F-35—dan terus bertambah berat, kompleksitas, dan harganya hingga menjadi jet high-end.

Jika itu terjadi, seperti yang terjadi sebelumnya, beberapa kepala staf Angkatan Udara di masa depan mungkin akan memberi tahu wartawan—pada, katakanlah, tahun 2041—bahwa F-36 baru adalah Ferrari dan Anda tidak mengemudikan Ferrari Anda untuk bekerja setiap hari .

Untuk akhirnya mengganti F-16 yang berusia 60 tahun, Brown sang jenderal masa depan AS itu kemungkinan berkata; Angkatan Udara harus mengembangkan pesawat tempur ringan yang terjangkau.