Yevgeny Prigozhin, dari Koki Vladimir Putin hingga Pendiri Wagner Group

Bot dan troll

Cara lain Yevgeny Prigozhin terlibat dalam politik dunia adalah dengan mengandalkan orang-orang yang menggunakan keyboard, bukannya orang-orang bersenjata.

Selama bertahun-tahun, ia dituduh berada di balik apa yang disebut "peternakan troll" atau "pabrik bot", yang menggunakan akun-akun di media sosial dan situs web untuk menyebarkan pandangan pro-Kremlin. Upaya-upaya semacam itu dipimpin oleh Internet Research Agency (IRA) yang berbasis di Sankt Peterburg, yang terkenal karena ikut campur dalam pemilihan presiden AS pada 2016.

Baca Juga: Bos Wagner Blak-blakan Rekrut Tentara Afghanistan yang Dilatih Amerika: Jumlahnya Ribuan

Mantan direktur FBI Robert Mueller, yang ditunjuk untuk menyelidiki klaim kolusi antara kampanye Donald Trump dan Rusia, menyimpulkan bahwa IRA melakukan kampanye media sosial yang dirancang untuk memprovokasi dan memperkuat perselisihan politik dan sosial di AS. Hal ini kemudian berkembang menjadi sebuah operasi untuk mendukung Trump dan meremehkan saingannya dalam pemilu, Hillary Clinton, kata laporan Mueller.

AS menjatuhkan sanksi kepada IRA dan Prigozhin secara pribadi atas campur tangan mereka dalam pemilihan presiden 2016 dan kemudian mencoba mencampuri pemilihan paruh waktu 2018.

Ukraina adalah target utama lain dari kampanye disinformasi IRA dan, menurut Inggris, "tentara siber" yang diduga memiliki hubungan dengan Prigozhin telah menyerang berbagai negara termasuk Inggris, Afrika Selatan, dan India.

Seperti halnya Wagner, setelah menyangkal keterlibatannya dan menuntut orang-orang yang menuduhnya berada di balik pabrik troll dan peternakan bot, Prigozhin mengklaim pada Februari 2023 bahwa dia telah "menyusun, menciptakan, dan menjalankan" IRA.

Perang Ukraina

Selama ini Prigozhin menghindari pusat perhatian, biasanya ia berkomunikasi dengan media melalui pernyataan yang dikeluarkan oleh perusahaan kateringnya, Concord.

Hal ini berubah setelah Rusia melancarkan invasi besar-besaran ke Ukraina pada Februari 2022. Berbulan-bulan setelah kampanye, kampanye itu jelas terhenti, dan layanan Prigozhin kembali diminati.

Setelah bertahun-tahun menyangkal bahwa Wagner bahkan tidak ada, pada 27 Juli 2022, media yang dikendalikan Kremlin tiba-tiba mengakui bahwa mereka bertempur di Ukraina timur. Prigozhin juga mulai mengunggah video di media sosial - yang tampaknya difilmkan di wilayah-wilayah yang diduduki Rusia - di mana ia membanggakan eksploitasi Wagner di sana. Pada saat itu, tidak ada perusahaan militer swasta lain di dunia yang memiliki akses ke begitu banyak peralatan, termasuk jet tempur, helikopter, dan tank.

Namun, tak lama kemudian, hubungan Prigozhin dengan militer Rusia menjadi tegang. Ia berulang kali mengkritik para petinggi Rusia, mengklaim bahwa kementerian pertahanan membuat Wagner kekurangan amunisi, dan pada satu titik bahkan menuduh Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan Kepala Staf Umum Valery Gerasimov berkhianat.

Setelah puluhan ribu tentara Rusia terbunuh di Ukraina, Prigozhin diizinkan untuk merekrut di penjara-penjara. Dia secara pribadi mengunjungi banyak penjara untuk menjanjikan para penjahat yang dihukum bahwa mereka akan dapat pulang dengan bebas, dan dengan hukuman mereka dihapus, setelah enam bulan berjuang untuk Wagner di Ukraina jika mereka selamat.

Dalam sebuah video, ia terdengar mengatakan kepada para narapidana: "Apakah Anda punya orang lain yang bisa mengeluarkan Anda dari penjara ini, jika Anda harus menghabiskan 10 tahun di balik jeruji besi? Tuhan dan Allah bisa, tapi di dalam kotak kayu. Saya bisa mengeluarkan Anda dari sini hidup-hidup. Tapi saya tidak selalu membawa Anda kembali hidup-hidup."

Intelijen Inggris memperkirakan bahwa sekitar setengah dari tahanan yang dikirim Wagner ke Ukraina telah terluka atau terbunuh.

Ketika hubungan Prigozhin dengan kementerian pertahanan memburuk, ia dilarang merekrut lebih banyak tahanan pada awal 2023.

Kremlin

Namun, mengapa Kremlin membutuhkan orang seperti Prigozhin untuk melakukan disinformasi dan kampanye militer di seluruh dunia?

Salah satu alasan utamanya adalah apa yang disebut "penyangkalan yang masuk akal" - menggunakan agen-agen swasta memungkinkan pemerintah Rusia untuk menyangkal keterlibatannya dalam operasi yang sangat sensitif.

Dan mengapa Prigozhin berakhir dengan peran ini? Menurut jurnalis Ilya Zhegulev, yang telah mempelajari biografi Prigozhin secara mendetail, ada beberapa alasan.

"Dia tidak pernah menolak untuk melakukan perbuatan kotor. Dia tidak akan rugi secara reputasi," kata Zhegulev.

Masa lalu Prigozhin juga menjadi alasan lain, tambahnya. "Putin tidak menyukai orang dengan reputasi bersih tanpa cela, karena mereka sulit dikendalikan. Dari sudut pandang ini, Prigozhin adalah kandidat yang ideal."

Dalam sebuah wawancara langka di tahun 2011, Prigozhin mengatakan bahwa ia pernah menulis sebuah buku untuk anak-anak di mana tokoh utamanya "membantu raja menyelamatkan kerajaannya" dan kemudian melakukan "sesuatu yang benar-benar heroik". Prigozhin mungkin sekarang membantu Presiden Putin untuk menyelamatkan visinya tentang Rusia, tetapi kisah hidupnya bukanlah dongeng anak-anak.