Duh, Jenderal AS Buka Suara: Jet Tempur F-35 Mahal Doang, Diandalkan Pun Gak Bisa

Oleh karena itu, kebutuhan akan pesawat tempur kelas bawah baru untuk mengisi kekosongan dalam operasi sehari-hari. Saat ini, sekitar 1.000 F-16 Angkatan Udara memenuhi kebutuhan itu. Tetapi cabang penerbangan belum membeli F-16 baru dari Lockheed sejak 2001. F-16 sudah tua.

Dalam wawancara terakhirnya sebelum meninggalkan jabatannya pada bulan Januari, Will Roper, pejabat akuisisi tertinggi Angkatan Udara, melontarkan gagasan pesanan F-16 baru. Tapi Brown menolak idenya, dengan mengatakan dia tidak menginginkan lebih banyak pesawat klasik.

Brown menjelaskan, F-16 seberat 17 ton dan non-siluman terlalu sulit untuk ditingkatkan dengan perangkat lunak terbaru. Alih-alih memesan F-16 baru, kata dia, Angkatan Udara harus memulai "desain clean-sheet" untuk pesawat tempur low-end baru.

Komentar Brown adalah pengakuan diam-diam bahwa F-35 telah gagal. Seperti yang direncanakan pada tahun 1990-an, program tersebut seharusnya menghasilkan ribuan pesawat tempur untuk menggantikan hampir semua pesawat tempur taktis yang ada dalam inventaris Angkatan Udara, Angkatan Laut dan Korps Marinir.

Angkatan Udara sendiri menginginkan hampir 1.800 unit F-35 untuk menggantikan F-16 dan A-10 yang menua dan merupakan kelas bawah dari campuran pesawat tempur rendah-tinggi, dengan 180 unit F-22 bermesin ganda membentuk kelas atas.

Tapi Angkatan Udara dan Lockheed Martin memasukkan kegagalan ke dalam konsep F-35.

"Mereka mencoba membuat F-35 melakukan terlalu banyak hal," kata Dan Grazier, seorang analis Project on Government Oversight di Washington, D.C.

Ada versi sayap kecil untuk operasi di darat, versi sayap besar untuk kapal induk yang dilengkapi ketapel Angkatan Laut dan, untuk kapal serbu dek kecil yang dinaiki Marinir, model pendaratan vertikal dengan daya dorong mesin angkat ke bawah.

Kompleksitas menambah biaya. Kenaikan biaya mengakibatkan penundaan. Penundaan memberi pengembang lebih banyak waktu untuk menambahkan lebih banyak kerumitan pada desain. Penambahan tersebut menambah lebih banyak biaya. Biaya tersebut mengakibatkan lebih banyak penundaan. Begitu seterusnya.

Lima belas tahun setelah penerbangan pertama F-35, Angkatan Udara hanya memiliki 250 unit jet tempur. Sekarang layanan menandakan kemungkinan pemotongan ke program. Bukan tanpa alasan bahwa Brown mulai mencirikan F-35 sebagai butik, petarung kelas atas di kelas F-22. Angkatan Udara mengakhiri produksi F-22 setelah menyelesaikan hanya 195 eksemplar.

"F-35 mendekati persimpangan jalan," kata Grazier.