Potensi Titik Nyala Laut China Selatan buat Negara-negara Asia Tenggara dan Pasifik

Selama beberapa tahun terakhir, Laut China Selatan telah muncul sebagai titik nyala utama yang potensial di Asia Pasifik. Pulau-pulau di dalamnya, seperti Kepulauan Paracel merupakan subjek klaim teritorial yang tumpang tindih antara China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.

Jalur perairan strategis ini tidak hanya memiliki sumber daya ikan, minyak, dan gas yang sangat besar, tetapi juga sekitar sepertiga pengiriman global melewatinya sehingga bernilai 3,4 triliun dolar AS pada 2016, kata Center for Strategic and International Studies (CSIS) China Power Project 

Baca Juga: Ketika Jet Tempur China Berhadapan dengan Pesawat Angkatan Laut Amerika di Laut China Selatan

China mengklaim yurisdiksi historis atas hampir seluruh wilayah laut yang luas itu, dan sejak 2014 telah membangun terumbu karang dan gundukan pasir menjadi pulau-pulau buatan yang dibentengi dengan rudal, landasan pacu, dan sistem persenjataan, yang memicu protes dari pihak-pihak yang mengklaim.

Kepulauan Paracel, yang disebut Kepulauan Xisha oleh China, berada di bagian utara Laut China Selatan, di sebelah timur Da Nang, Vietnam, dan di sebelah selatan Pulau Hainan, China.

Diberi nama oleh pembuat peta Portugis pada abad ke-16, kepulauan ini tidak memiliki penduduk asli, hanya ada garnisun militer China yang berjumlah 1.400 orang, menurut CIA Factbook.

Di sekelilingnya terdapat 12 mil laut wilayah udara yang diklaim China sebagai miliknya, yakni sebuah klaim yang tidak diakui oleh Washington.

Jauh di sebelah tenggara terdapat gugusan Kepulauan Spratly, hanya 186 mil dari pulau Palawan di Filipina.

Pada tahun 2016, dalam sebuah kasus yang diajukan oleh Filipina, pengadilan internasional di Den Haag memutuskan bahwa klaim Tiongkok atas hak-hak bersejarah atas sebagian besar wilayah laut tersebut tidak memiliki dasar hukum.

Namun, Beijing menolak keputusan pengadilan dan melanjutkan pembangunan militernya, dengan membangun pangkalan di Kepulauan Spratly, yang disebutnya sebagai Kepulauan Nansha.

Cihna juga melakukan latihan militer secara rutin di sebagian besar Laut China Selatan dan mempertahankan kehadiran pasukan penjaga pantai dan kapal-kapal penangkap ikan dalam jumlah besar di perairan yang disengketakan, yang sering memicu ketegangan dengan negara-negara tetangganya.

Pada hari Jumat, ketika terbang dekat dengan Filipina, P-8 Angkatan Laut AS melihat sebuah kapal perusak rudal berpeluru kendali Angkatan Laut PLA dan turun ke ketinggian 1.000 kaki untuk melihat lebih dekat - membawa lebih banyak peringatan dari PLA.

"Pesawat AS. Pesawat AS. Ini adalah kapal perang angkatan laut Tiongkok 173. Anda mendekati saya di ketinggian rendah. Nyatakan maksud Anda," sebuah suara terdengar dari radio pesawat AS.

Kapal perang PLA 173 adalah kapal perusak Changsha, yang kemungkinan besar dipersenjatai dengan puluhan rudal permukaan-ke-udara.

Pesawat AS akan menjaga jarak aman, jawab pilotnya, Letnan Nikki Slaughter.

"Pesawat AS. Pesawat AS. Ini adalah kapal perang angkatan laut China 173. Anda jelas-jelas membahayakan keselamatan saya. Anda jelas-jelas membahayakan keselamatan saya," kata kapal China.

Baca Juga: Ketika Jet Tempur China Berhadapan dengan Pesawat Angkatan Laut Amerika di Laut China Selatan

"Saya adalah pesawat militer Amerika Serikat. Saya akan menjaga jarak aman dari unit Anda," jawab Slaughter, dan misi AS pun berlanjut.

Angkatan Laut AS mengatakan bahwa misi ini rutin dilakukan.

Kapal dan pesawat AS beroperasi secara teratur di tempat yang diizinkan oleh hukum internasional, kata Pentagon. Namun China mengklaim bahwa kehadiran AS di Laut China Selatan adalah yang memicu ketegangan.

Ketika sebuah kapal penjelajah berpeluru kendali AS melintas di dekat Kepulauan Spratly pada bulan November, PLA mengatakan bahwa tindakan semacam itu "secara serius melanggar kedaulatan dan keamanan Tiongkok" dan merupakan "bukti nyata bahwa AS sedang mencari hegemoni maritim dan memiliterisasi Laut Cina Selatan."

Angkatan Laut AS mengatakan bahwa kapal penjelajah AS melakukan operasi itu "sesuai dengan hukum internasional dan kemudian melanjutkan untuk melakukan operasi normal di perairan di mana kebebasan laut lepas berlaku."

Bagi Hines, komandan AS dalam misi hari Jumat, ketegangan selalu berkurang ketika dia berbicara dengan pihak China.

Keheningan membawa ketidakpastian, katanya.

"Setiap kali tidak ada tanggapan, itu menyisakan pertanyaan. Apakah mereka mengerti apa yang kami katakan? Apakah mereka mengerti maksud kita? Apakah mereka mengerti bahwa kami tidak bermaksud jahat?" katanya.

Untuk sebagian besar hari Jumat, jawabannya ada di sana. Dan pertemuan itu berlangsung secara "profesional," kata Hines. Dan dia ingin tetap seperti itu.