Ironi! Laos Resmikan Kereta Api Indah yang Dibangun di Atas Gunung Utang China

Laos membuka jalur kereta api baru senilai $6 miliar dengan bantuan pendanaan China. Presiden Thongloun Sisoulith pada pembukaan mengumumkan era baru pembangunan infrastruktur modern untuk negara miskin itu dengan menambahkan bahwa impian rakyat Laos telah menjadi kenyataan.

Daily Sabah melaporkan, Jalur ini akan menghubungkan ibu kota Vientiane dengan kota Kunming di China selatan. Selain itu, kemungkinan ada rencana besar untuk membuka jaringan kereta api berkecepatan tinggi yang menuju Singapura melalui Thailand dan Malaysia.

Pemerintah berharap kereta api akan menghasilkan keuntungan pada tahun 2027, tetapi para analis khawatir tentang pinjaman China yang tidak berkelanjutan untuk membayar proyek ini dan proyek lainnya. Partai itu bisa berumur pendek karena pemerintah bergulat dengan potensi krisis utang.

"Dengan pasar domestik yang kecil, ada 'logika komersial terbatas untuk kereta api yang mahal' untuk menghubungkan negara berpenduduk tujuh juta itu ke Kunming," kata Jonathan Andrew Lane dalam laporan Asian Development Bank Institute.

Analisisnya menemukan bahwa potensi manfaat bagi Laos tampaknya tidak lebih besar daripada risikonya.

"Layanan utang itu akan menambah tekanan pada kemampuan pemerintah untuk menaikkan pajak yang terbatas," tulis Lane.

Laos menghadapi keharusan mengeluarkan sejumlah besar uang tunai untuk membayar jalur kereta api, yang didirikan sebagai usaha patungan Laos-China di bawah infrastruktur Belt and Road Initiative (BRI) Beijing yang bernilai triliunan dolar.

Karena utang negara Asia Tenggara yang tertutup secara keseluruhan naik menjadi $13,3 miliar yang memusingkan para ahli khawatir Laos dapat berisiko gagal bayar.

Itu bisa mengikatnya lebih jauh ke China, setelah menarik moniker "negara satelit China", Beijing menyumbang 47% dari pinjamannya.

Utang tersembunyi

Selain kewajiban utang $1,06 miliar, Laos telah membuka dirinya untuk apa yang disebut "utang tersembunyi" dalam pembentukan usaha patungan untuk membiayai kereta api, menurut AidData, laboratorium penelitian di universitas Amerika William and Mary.

Ikatan tersebut terdiri dari tiga perusahaan milik negara China dan satu perusahaan Laos, dengan Beijing mempertaruhkan 70% dari utang $3,54 miliar.

Dianggap terlalu besar untuk gagal, para peneliti mengatakan ada beberapa ketidakpastian tentang negara mana yang akan merasa terdorong untuk menyelamatkan usaha patungan jika gagal.

"Jika 'tidak cukup menguntungkan, di mana saja antara 0-100% dari total $3,54 miliar utang dapat menjadi kewajiban pembayaran kembali Pemerintah Laos,'" AidData memperingatkan.

Utang tersembunyi lainnya adalah saham ekuitas Laos dalam usaha patungan: pinjaman $480 juta terpisah yang juga dibiayai oleh China --yang menunjukkan aset negara kecil itu "mungkin tidak berharga."

Para pemimpin komunis Laos telah lama mengaitkan pembangunan ekonomi negara dengan tetangga besarnya.

Antara 2008-2019, Tiongkok menandatangani pinjaman Tiongkok senilai total $5 miliar untuk lebih dari selusin proyek infrastruktur --bagian terbesar yang dihabiskan untuk bendungan dan pembangkit listrik tenaga air.

Pada Agustus 2020, lembaga kredit global Moody's menurunkan peringkat kredit negara itu menjadi status sampah. Fitch Ratings segera menyusul.

Apa alternatifnya?

Perdana Menteri Laos Phankham Viphavanh --dilantik pada Maret-- berharap dapat mengurangi utang dari 72% menjadi 64,5% dari PDB pada akhir 2023.

"Tetapi sementara itu, Laos berutang $1,16 miliar per tahun antara 2022 dan 2025," kata Fitch Ratings.

Utang publiknya lebih tinggi daripada sebagian besar mitra regional --termasuk Kamboja, Vietnam dan Filipina-- yang juga memiliki proyek infrastruktur yang dibiayai China, menurut Dana Moneter Internasional.

Pada awal 2021, kata AidData, Laos di ambang default berdaulat dan segera mencari keringanan utang dari kreditur China mereka.

Tetapi China sering enggan untuk membatalkan utang BRI, sebaliknya menawarkan penangguhan --terkadang dengan tingkat bunga yang lebih tinggi-- atau menjadwal ulang rencana pembayaran.

Pada bulan September, Laos menjual jaringan transmisi listriknya ke perusahaan milik negara China seharga $600 juta, sebuah pertukaran hutang-untuk-ekuitas, menurut para peneliti.

Fitch mengatakan pada Agustus bahwa penjualan aset nasional lebih lanjut diharapkan.

Tren ini telah terlihat di negara-negara Asia lainnya yang menanggung utang China yang tinggi.

Salah satu kasus yang paling menonjol adalah pengambilalihan pelabuhan Hambantota Sri Lanka tahun 2017 oleh Beijing setelah negara itu tidak dapat membayar kembali pinjaman besar.

AidData mengatakan pada bulan September bahwa BRI telah membebani negara-negara miskin dengan utang tersembunyi senilai $385 miliar, dan lebih dari sepertiga proyeknya dilanda dugaan korupsi dan protes.

Tetapi sementara dunia luar mempertimbangkan apakah China akan mengambil alih Laos, Ben Bland dari Lowy Institute mengatakan negara miskin itu tidak punya banyak pilihan dalam mencari mitra untuk menumbuhkan ekonominya.

"Apa alternatifnya? Tampaknya investasi asing dan mitra pembangunan lainnya tidak ingin menggantikan China," katanya kepada AFP.