Kereta Api Laos yang Dibangun dengan Utang China Terasa Mirip dengan Shinkansen di Jepang

Salah satu pelancong Laos pertama di kereta api berkecepatan tinggi Laos-China yang baru berbagi kesannya dengan Radio Free Asia Laos. Kereta api pertama yang melintasi Laos memotong waktu perjalanan darat dari ibu kota Vientiane ke perbatasan China di Boten dari 24 jam menjadi hanya tiga setengah jam.

Berikut ini adalah kenangan yang telah diedit dari pengalaman para pelancong di atas jalur kereta api senilai $6 miliar, yang merupakan bagian dari masterplan infrastruktur Beijing, Belt and Road Initiative (BRI). Pelancong itu tidak disebutkan namanya untuk menghindari masalah dengan otoritas Laos.

Baca Juga: Ironi! Laos Resmikan Kereta Api Indah yang Dibangun di Atas Gunung Utang China

Saya pergi ke stasiun jam 6 pagi tanggal 4 Desember dan mengantri untuk membeli tiket kereta pertama yang berangkat jam 8 pagi.

Pada hari pertama operasi kereta penumpang, banyak orang yang tidak bisa membeli tiket sebelum kereta berangkat. Kekecewaan meluas karena penumpang menuntut stasiun mulai menjual tiket lebih awal.

Saya dapat naik kereta EMU CR200J, kereta China yang secara resmi disebut “Kereta Lanxang”, yang melaju dengan kecepatan maksimum 160 km/jam (100 mph).

Saat ini, hanya kursi kelas satu dan kelas dua yang tersedia, tetapi mereka akan meluncurkan kursi kelas tiga nanti. Kursi kelas satu ke Boten berharga 529.000 kip atau sekitar US$53, sedangkan kelas dua berharga 333.000 kip, setara dengan US$33.

Di depan loket penjualan tiket terdapat tanda bahwa semua penumpang harus menunjukkan identitas dan bukti bahwa mereka telah divaksinasi lengkap untuk COVID-19. Meskipun setiap stasiun memiliki tiga atau empat jendela penjualan tiket, mereka hanya membuka satu jendela.

Kereta berangkat pukul 8 pagi tepat dari Vientiane dan tiba di Boten pukul 11:30. Kereta yang sama berangkat dari Boten pada siang hari dan kembali ke Vientiane pada pukul 15:44. Dulu saya membutuhkan waktu 24 jam untuk berkendara ke Boten, 36 jam dengan bus. Namun kereta api memangkas waktu tempuh menjadi hanya tiga setengah jam.

Kereta berhenti di hanya lima stasiun sekarang: Vientiane, Stasiun Phonehong di provinsi Vientiane, Luang Prabang, Stasiun Meuang Xai di provinsi Oudomxay, dan Boten di perbatasan Cina. Stasiun dibuat dengan cara yang membangkitkan arsitektur tradisional Laos.

Saya sempat turun sebentar dari kereta di Stasiun Meuang Xai dan lagi di Boten. Orang-orang di kedua stasiun sangat bersemangat ketika kami berhenti. Begitu banyak orang datang ke stasiun hanya untuk menyaksikan kereta datang dan kemudian berangkat.