Kereta Api Laos yang Dibangun dengan Utang China Terasa Mirip dengan Shinkansen di Jepang

Salah satu pelancong Laos pertama di kereta api berkecepatan tinggi Laos-China yang baru berbagi kesannya dengan Radio Free Asia Laos. Kereta api pertama yang melintasi Laos memotong waktu perjalanan darat dari ibu kota Vientiane ke perbatasan China di Boten dari 24 jam menjadi hanya tiga setengah jam.

Berikut ini adalah kenangan yang telah diedit dari pengalaman para pelancong di atas jalur kereta api senilai $6 miliar, yang merupakan bagian dari masterplan infrastruktur Beijing, Belt and Road Initiative (BRI). Pelancong itu tidak disebutkan namanya untuk menghindari masalah dengan otoritas Laos.

Baca Juga: Ironi! Laos Resmikan Kereta Api Indah yang Dibangun di Atas Gunung Utang China

Saya pergi ke stasiun jam 6 pagi tanggal 4 Desember dan mengantri untuk membeli tiket kereta pertama yang berangkat jam 8 pagi.

Pada hari pertama operasi kereta penumpang, banyak orang yang tidak bisa membeli tiket sebelum kereta berangkat. Kekecewaan meluas karena penumpang menuntut stasiun mulai menjual tiket lebih awal.

Saya dapat naik kereta EMU CR200J, kereta China yang secara resmi disebut “Kereta Lanxang”, yang melaju dengan kecepatan maksimum 160 km/jam (100 mph).

Saat ini, hanya kursi kelas satu dan kelas dua yang tersedia, tetapi mereka akan meluncurkan kursi kelas tiga nanti. Kursi kelas satu ke Boten berharga 529.000 kip atau sekitar US$53, sedangkan kelas dua berharga 333.000 kip, setara dengan US$33.

Di depan loket penjualan tiket terdapat tanda bahwa semua penumpang harus menunjukkan identitas dan bukti bahwa mereka telah divaksinasi lengkap untuk COVID-19. Meskipun setiap stasiun memiliki tiga atau empat jendela penjualan tiket, mereka hanya membuka satu jendela.

Kereta berangkat pukul 8 pagi tepat dari Vientiane dan tiba di Boten pukul 11:30. Kereta yang sama berangkat dari Boten pada siang hari dan kembali ke Vientiane pada pukul 15:44. Dulu saya membutuhkan waktu 24 jam untuk berkendara ke Boten, 36 jam dengan bus. Namun kereta api memangkas waktu tempuh menjadi hanya tiga setengah jam.

Kereta berhenti di hanya lima stasiun sekarang: Vientiane, Stasiun Phonehong di provinsi Vientiane, Luang Prabang, Stasiun Meuang Xai di provinsi Oudomxay, dan Boten di perbatasan Cina. Stasiun dibuat dengan cara yang membangkitkan arsitektur tradisional Laos.

Saya sempat turun sebentar dari kereta di Stasiun Meuang Xai dan lagi di Boten. Orang-orang di kedua stasiun sangat bersemangat ketika kami berhenti. Begitu banyak orang datang ke stasiun hanya untuk menyaksikan kereta datang dan kemudian berangkat.

Ketika kereta meninggalkan stasiun, saya dapat melihat pemandangan kota yang berganti dengan pedesaan, dan alam Laos yang indah menyambut kedua sisi rel. Sensasinya mirip saat saya naik Shinkansen di Jepang. Perjalanan sangat mulus dan tenang.

Biasanya ketika saya naik bus ke Boten, banyak penumpang yang mabuk kendaraan dan merasa ingin muntah. Sebaliknya, saya merasa tenang, seperti sedang duduk di pesawat terbang, hanya tanpa turbulensi. Untuk melengkapi semua ini, toiletnya benar-benar bersih, tetapi ini baru hari pertama.

Agak lucu bahwa beberapa penduduk desa di stasiun di Oudomxay dan Luang-Prabang bertanya apakah mereka bisa membawa ayam hidup dan babi di kereta bersama mereka. Tentu saja, hewan peliharaan dan ternak tidak diperbolehkan, tetapi hal ini dapat berubah di masa mendatang.

Di bagian utara Laos itu adalah bagian dari kebiasaan mereka. Mereka memberikan hadiah berupa ayam dan anak babi saat mengunjungi kerabatnya di provinsi lain.

Kereta api tentu memudahkan perjalanan ke utara dan menghemat banyak waktu. Ini merupakan pertanda positif bahwa pariwisata domestik akan pulih kembali setelah situasi COVID-19 berlalu. Pengangkutan barang juga akan lebih mudah, cepat dan murah.

Saya juga percaya bahwa kereta api akan baik untuk menarik bisnis dan investasi. Seperti yang dikatakan orang China, "Peradaban kuno tiba di sungai, tetapi peradaban modern tiba di atas rel."

Satu masalah yang saya temukan adalah pemandangan indah menghilang ketika kereta melewati terowongan, membuat orang mengalami banyak kegelapan.

Beberapa orang khawatir meskipun Laos akan dibanjiri barang-barang Cina. Mereka bahkan berencana untuk menjual makanan ringan dan minuman Cina di kereta.

Banyak orang mengeluh bahwa harga tiket terlalu mahal untuk rata-rata warga Laos jika dibandingkan dengan upah bulanan mereka. Mereka mengatakan bahwa harga tampaknya telah ditetapkan untuk penumpang China dan bukan untuk kami.