Ironi! Laos Resmikan Kereta Api Indah yang Dibangun di Atas Gunung Utang China

"Jika 'tidak cukup menguntungkan, di mana saja antara 0-100% dari total $3,54 miliar utang dapat menjadi kewajiban pembayaran kembali Pemerintah Laos,'" AidData memperingatkan.

Utang tersembunyi lainnya adalah saham ekuitas Laos dalam usaha patungan: pinjaman $480 juta terpisah yang juga dibiayai oleh China --yang menunjukkan aset negara kecil itu "mungkin tidak berharga."

Para pemimpin komunis Laos telah lama mengaitkan pembangunan ekonomi negara dengan tetangga besarnya.

Antara 2008-2019, Tiongkok menandatangani pinjaman Tiongkok senilai total $5 miliar untuk lebih dari selusin proyek infrastruktur --bagian terbesar yang dihabiskan untuk bendungan dan pembangkit listrik tenaga air.

Pada Agustus 2020, lembaga kredit global Moody's menurunkan peringkat kredit negara itu menjadi status sampah. Fitch Ratings segera menyusul.

Apa alternatifnya?

Perdana Menteri Laos Phankham Viphavanh --dilantik pada Maret-- berharap dapat mengurangi utang dari 72% menjadi 64,5% dari PDB pada akhir 2023.

"Tetapi sementara itu, Laos berutang $1,16 miliar per tahun antara 2022 dan 2025," kata Fitch Ratings.

Utang publiknya lebih tinggi daripada sebagian besar mitra regional --termasuk Kamboja, Vietnam dan Filipina-- yang juga memiliki proyek infrastruktur yang dibiayai China, menurut Dana Moneter Internasional.

Pada awal 2021, kata AidData, Laos di ambang default berdaulat dan segera mencari keringanan utang dari kreditur China mereka.

Tetapi China sering enggan untuk membatalkan utang BRI, sebaliknya menawarkan penangguhan --terkadang dengan tingkat bunga yang lebih tinggi-- atau menjadwal ulang rencana pembayaran.