Yevgeny Prigozhin, dari Koki Vladimir Putin hingga Pendiri Wagner Group

Yevgeny Prigozhin telah muncul sebagai pemain kunci dalam invasi skala penuh Rusia ke Ukraina, bertanggung jawab atas pasukan tentara bayaran yang memimpin serangan Rusia di area-area penting dalam perang.

Tak asing dengan penjara-penjara Rusia, ia merekrut ribuan narapidana dari penjara untuk kelompok Wagner-nya selama mereka setuju untuk bertempur untuknya di Ukraina, tak peduli seberapa parah kejahatan mereka.

Baca Juga: Bos Tentara Bayaran Wagner Kirim Informasi Intelijen ke Rusia: Serangan Ukraina akan Datang...

Sebelum Rusia memulai apa yang telah menjadi konflik bersenjata terburuk di Eropa sejak Perang Dunia Kedua, Prigozhin dituduh mencampuri pemilihan umum Amerika Serikat dan memperluas pengaruh Rusia di Afrika.

BBC mengungkap bagaimana seorang pria dengan awal yang suram bisa meraih pengaruh seperti itu dan reputasi kebrutalan yang menakutkan.

Permulaan

Yevgeny Prigozhin berasal dari Sankt Peterburg, kota kelahiran Vladimir Putin.

Dia menerima hukuman pidana pertamanya pada 1979, saat berusia 18 tahun, dan mendapat hukuman percobaan selama dua setengah tahun atas pencurian. Dua tahun kemudian, ia dijatuhi hukuman 13 tahun penjara karena perampokan dan pencurian, sembilan di antaranya ia jalani di balik jeruji besi.

Setelah dibebaskan dari penjara, Prigozhin mendirikan jaringan kios yang menjual hot dog di Sankt Peterburg. Bisnisnya berjalan dengan baik dan dalam beberapa tahun, di tahun 1990-an yang tanpa hukum, Prigozhin mampu membuka restoran-restoran mahal di kota itu.

Di sanalah ia mulai bergaul dengan orang-orang penting di Sankt Peterburg dan Rusia. Salah satu restorannya, New Island, merupakan sebuah kapal yang berlayar di Sungai Neva. Vladimir Putin sangat menyukainya, sehingga setelah menjadi presiden, ia mulai membawa tamu-tamu asingnya ke sana. Dan kemungkinan besar, itulah awal mula keduanya bertemu.

"Vladimir Putin... melihat bahwa saya tak kesulitan menyajikan hidangan untuk para pejabat secara langsung," kata Prigozhin dalam sebuah wawancara.

"Kami bertemu saat ia datang bersama Perdana Menteri Jepang Mori," ujarnya.

Yoshiro Mori mengunjungi Sankt Peterburg pada April 2000, di awal masa pemerintahan Vladimir Putin.

Putin cukup mempercayai Prigozhin untuk merayakan ulang tahunnya di Pulau Baru pada 2003.

Beberapa tahun kemudian, perusahaan katering Prigozhin, Concord, dikontrak untuk memasok makanan ke Kremlin, membuatnya mendapat julukan "koki Putin". Perusahaan-perusahaan yang berafiliasi dengan Prigozhin juga memenangkan kontrak katering yang menguntungkan dari militer dan sekolah-sekolah milik negara.

Wagner

Namun, setelah invasi Rusia ke Ukraina pada 2014, tanda-tanda mulai muncul bahwa Prigozhin bukanlah pengusaha biasa. Sebuah perusahaan militer swasta bayangan yang disebut-sebut terkait dengannya pertama kali dilaporkan bertempur melawan pasukan Ukraina di wilayah Donbas timur.

Kelompok ini umumnya dikenal sebagai Wagner - sesuai dengan nama panggilan yang digunakan oleh salah satu komandan utamanya. Dia dilaporkan terpesona oleh Nazi Jerman, yang menggunakan karya-karya komposer abad ke-19 untuk propaganda.

Ironisnya, "de-Nazifikasi" Ukraina adalah tujuan utama invasi skala penuh Presiden Putin ke Ukraina yang diluncurkan pada Februari 2022.

Selain di Ukraina, Wagner aktif di seluruh Afrika dan sekitarnya, selalu melakukan tugas-tugas yang memajukan agenda Kremlin, mulai dari menopang rezim Bashar al-Assad di Suriah hingga memerangi pengaruh Prancis di Mali.

Seiring berjalannya waktu, kelompok tentara bayaran ini mendapatkan reputasi yang menakutkan karena kebrutalannya.

Anggota Wagner dituduh menyiksa tawanan Suriah dengan palu godam, memenggal kepalanya, dan kemudian membakar tubuhnya pada tahun 2017.

Tahun berikutnya, tiga jurnalis Rusia dibunuh saat menyelidiki keberadaan Wagner di Republik Afrika Tengah.

Pada 2022, Wagner kembali dituduh membunuh seorang pria dengan palu godam, atas kecurigaan bahwa ia telah "mengkhianati" kelompoknya di Ukraina. Prigozhin menggambarkan rekaman yang belum diverifikasi tentang pembunuhan brutal itu sebagai "kematian anjing untuk anjing". Setelah anggota Parlemen Eropa menyerukan agar Wagner ditetapkan sebagai kelompok teroris, dia mengklaim bahwa dia telah mengirimkan palu godam berlumuran darah kepada para politisi tersebut.

Selama bertahun-tahun, Prigozhin membantah memiliki hubungan dengan Wagner dan bahkan menuntut orang-orang yang mengatakannya. Namun, pada September 2022, ia mengatakan bahwa ia telah mendirikan kelompok tersebut pada tahun 2014.

AS, Uni Eropa, dan Inggris telah menjatuhkan sanksi terhadap Wagner, tetapi kelompok ini diizinkan untuk beroperasi di Rusia, meskipun hukum melarang kegiatan tentara bayaran.