Kisah Perusahaan Raksasa: Harumnya Nama Unilever Sukses Dulang Cuan Sejak Abad ke-19

Saat memasuki tahun 1990-an, Unilever secara virtual telah menyelesaikan reorganisasi bisnisnya di Eropa untuk lebih bersaing dalam pasar tunggal yang berkembang di kawasan itu. Pada tahun 1991, perusahaan menyempurnakan operasinya dengan menjual bisnis pengemasan terakhirnya dan dengan membuat provisi untuk penjualan akhir sebagian besar agribisnisnya.

Pada tahun 1991 Unilever terus bertempur dengan saingannya Procter & Gamble atas pasar yang baru dibuka di bekas Uni Soviet. Unilever membeli 80 persen saham di perusahaan deterjen Polandia Pollena Bydgoscz seharga 20 juta dolar, mengubah nama menjadi Lever Polska, produsen deterjen laundry pertama yang diprivatisasi di Polandia. Perusahaan mengalokasikan sekitar 24 juta dolar untuk perluasan lini produk, termasuk kondisioner kain dan produk pembersih rumah tangga. Juga pada tahun 1991 Michael Perry diangkat sebagai ketua bersama Unilever di Inggris.

Pada tahun 1996, perusahaan menjual bisnis kosmetik pasar massal, beberapa operasi pakan ternak yang tersisa, beberapa unit pemrosesan minyak, dan pemilik waralaba alat berat Caterpillar Inc di Inggris Raya. Unilever menyelesaikan pembuangan terbesarnya pada tahun berikutnya, menjual bisnis bahan kimia khususnya ke Imperial Chemical Industries PLC dengan harga sekitar 8 miliar dolar. Penjualan tersebut menghasilkan laba bersih sebesar 4,55 miliar dolar, sebagian di antaranya melunasi utang Unilever sebesar 2,78 miliar dolar; hasil tersebut juga berkontribusi pada peti perang yang meningkat menjadi 9,6 miliar dolar. 

Perusahaan melakukan satu pembelian besar pada 1997, yaitu akuisisi Kibon SA Indústrias Alimenticia senilai 930 juta dolar, pembuat es krim nomor satu di Brasil. Pada tahun 1998 Unilever menjual unit Plant Breeding International Cambridge Limited ke Monsanto dengan harga sekitar 525 juta dolar. Unilever juga menjual rantai ikan cepat saji Nordsee pada akhir 1990-an.

Pada awal 1999, Unilever membelanjakan sebagian besar peti perangnya untuk dividen khusus kepada pemegang saham sebesar 5 miliar euro (8,1 miliar dolar). Pada bulan Juli tahun itu Tabaksblat pensiun dan digantikan sebagai ketua bersama Belanda oleh Antony Burgmans. Dua bulan kemudian, Unilever mengumumkan bahwa mereka akan menghilangkan sekitar 1.200 mereknya untuk fokus pada sekitar 400 merek yang kuat secara regional atau global --sebuah grup yang menyumbang hampir 90 persen dari pendapatan tahun 1998. 

Perbaikan besar-besaran portofolio produk ini ditujukan untuk meningkatkan tingkat pertumbuhan tahunan dari empat persen menjadi enam menjadi delapan persen dan pada akhirnya meraup penghematan tahunan sebesar 1 miliar euro.