2 Relawan Berbagi Pengalaman Mereka Membantu Pengungsi Afghanistan Mencapai Kebebasan

Dan sementara George mencoba membayangkan kehidupan yang ditinggalkan oleh orang-orang pemberani seperti itu, sukarelawan Armada Udara Cadangan Sipil lainnya menghidupkan kembali pengalaman terburuk masa kecilnya.

Zak Khogyani, seorang pilot berusia 53 tahun untuk United Airlines, melarikan diri dari Afghanistan bersama orang tuanya pada tahun 1977.

Dia berasal dari keluarga yang terlibat politik. Kakeknya pernah menjabat sebagai senator dan hakim, dan ayahnya memerintah tiga provinsi.

Ayah Khogyani, yang telah meninggalkan negara itu enam bulan lebih awal dari istri dan putranya, memutuskan sudah waktunya bagi keluarganya untuk pergi ke luar negeri juga.

Khogyani ingat betul perjalanan mobil ke Kabul. Kakek-neneknya mengantarnya dan ibunya ke bandara pada malam hari dan secara rahasia. Di pangkuannya, satu tas. Tidak ada mainan, foto keluarga, atau pusaka yang menghubungkannya dengan masa lalunya.

"Semua orang tahu ini bisa menjadi perpisahan terakhir kami," kata Khogyani. "Saya tidak pernah melihat kakek-nenek atau keluarga besar saya lagi."

Dia berumur 9 tahun.

Hari ini, Khogyani memiliki 27 tahun penerbangan komersial di bawah ikat pinggangnya. Dia tinggal di Phoenix, Arizona, bersama istri dan anak kembarnya yang berusia 14 tahun. Dan ketika dia melihat bahwa Pentagon mengaktifkan Armada Udara Cadangan Sipil, dia tahu itu adalah kesempatannya untuk membantu.

"Itu sangat penting bagi saya, secara pribadi, karena saya tahu apa yang sedang dialami orang-orang ini, apa yang mereka rasakan, dan apa yang ada dalam pikiran mereka," jelas Khogyani. "Banyak dari mereka pergi tanpa apa-apa dan sangat sulit bagi mereka untuk melihat ke depan karena mereka meninggalkan begitu banyak orang yang dicintai. Saya tahu bagaimana rasanya."

Dia menulis kepada CEO United Airlines Scott Kirby memohon kesempatan untuk membantu. Tidak lama kemudian, Khogyani mendapati dirinya terikat di Afghanistan, bukan sebagai pilot, tetapi sebagai penerjemah.

"Khosh amadid," katanya kepada para penumpang, menyambut mereka dalam bahasa Dari. "Selamat datang."

Kata-katanya disambut dengan kebingungan pada awalnya, dan kemudian kelegaan. Kemudian, kebanyakan tersenyum. Hampir semua orang di atas kapal pada dasarnya berbagi cerita yang sama. Sebagai seorang penerjemah, Khogyani mampu mendengarkan dengan simpatik. Dia membantu kenyamanan dan perawatan 1.002 penumpang pada tiga penerbangan selama sembilan hari.

Ketika dia akhirnya kembali ke rumah keluarganya di Phoenix, Khogyani dapat mengatakan bahwa anak laki-lakinya merindukannya lebih dari yang mungkin mereka rasakan karena berapa lama pelukan itu berlangsung. Mereka sama sekali tidak terkejut bahwa ayah mereka melangkah untuk membantu. Itulah dia, seorang Amerika dengan akar Afganistan yang kuat.

"Orang Amerika murah hati dengan hati mereka ... [dan] diajarkan untuk berbelas kasih dan menerima," kata Khogyani. "Menerbangkan orang-orang ini hanyalah awal dari perjalanan mereka."