Kisah Perusahaan Raksasa: Kroger, Si Superstore Racikan Tangan Dingin Seorang Imigran

Pada 1928, satu tahun sebelum pasar saham ambruk, Kroger menjual sahamnya di perusahaan dengan harga lebih dari 28 juta dolar AS. Salah satu eksekutifnya, William Albers, menjadi presiden ketika itu.  

Sejak pergantian abad, toko berantai telah dituduh mendorong pedagang kecil bangkrut dengan menggunakan praktik bisnis yang tidak adil. Pada 1920-an, gerakan toko anti-rantai mulai mendapatkan momentum. Politisi, penyiar radio, dan surat kabar berbicara tentang ancaman toko ritel. 

Orang-orang takut akan pertumbuhan rantai yang cepat dan konsekuensi kekuasaan atas industri mereka. Karena industri grosir merupakan bagian dari kehidupan kebanyakan orang, ritel makanan seperti Kroger menanggung beban keluhan publik.

Ketika Albers mengundurkan diri sebagai presiden Kroger pada 1930, dia juga mengundurkan diri sebagai presiden organisasi. Albert H. Morrill, seorang pengacara yang pernah menjabat sebagai penasihat umum Kroger, terpilih sebagai presiden presiden dari keduanya. Morrill tidak hanya menghadapi tantangan ekonomi dari Depresi Hebat, tetapi juga tantangan politik dari meningkatnya ketidakpercayaan publik terhadap toko ritel.

Dengan sistem transportasi dan komunikasi yang terbatas pada saat itu, perusahaan harus melakukan desentralisasi agar dapat berkembang. Morrill mendirikan 23 cabang dengan seorang manajer untuk setiap cabang, dan mempekerjakan seorang manajer real estat untuk menutup toko yang tidak menguntungkan. 

Morrill juga memulai Kroger Food Foundation pada 1930, menjadikannya perusahaan grosir pertama yang menguji makanan secara ilmiah untuk memantau kualitas produk. Yayasan tersebut juga mendirikan Komite Referensi Ibu Rumah Tangga, yaitu sekelompok 750 ibu rumah tangga yang menguji sampel makanan di rumah mereka sendiri.

Sepanjang masa Depresi, Kroger mempertahankan bisnisnya. Pada 1935, Kroger memiliki 50 supermarket sendiri. Selama 1930-an, makanan beku dan kereta belanja diperkenalkan, dan Kroger Food Foundation menemukan cara mengolah daging sapi tanpa bahan kimia sehingga tetap empuk, yang disebut proses daging sapi Tenderay.

Pada 1942, Morrill meninggal. Charles Robertson, mantan wakil presiden dan bendahara, menjadi presiden.  Rencana pertumbuhan perusahaan ditangguhkan selama Perang Dunia II, dengan sekitar 40 persen karyawannya bertugas di angkatan bersenjata. Korps Quartermaster Angkatan Darat menugaskan Kroger Food Foundation untuk membuat ransum yang akan meningkatkan moral tentara, dan perusahaan tersebut memproduksi kaleng puding kurma, puding prem, dan kue buah individu. Ransum lain yang berasal dari Kroger termasuk batangan keju, pengawet, dan C-ration cracker.

Setelah perang, pada 1946, Joseph Hall, yang dipekerjakan pada 1931 menjadi presiden. Dia mengubah nama perusahaan dari The Kroger Grocery and Baking Company menjadi The Kroger Company, sejalan dengan indikasi bahwa perusahaan sedang memasuki periode pertumbuhan baru. 

Kebijakan baru penelitian konsumen Hall merupakan perubahan penting bagi perusahaan. Selama tahun-tahunnya sebagai presiden, perusahaan pindah ke Texas, Minnesota, dan California. Penjualan tahunan tumbuh karena toko-toko lingkungan kecil diganti dengan supermarket yang lebih besar. Pada 1952, penjualan Kroger mencapai 1 miliar dolar AS.

Antara 1948 dan 1963, jumlah supermarket di AS itu hampir tiga kali lipat. Kroger sudah menguji toko-toko khusus yang nantinya akan menjadi bagian integral dari toko supernya. 

Saat persaingan di industri semakin ketat, Kroger bergabung dengan enam perusahaan lain untuk mendirikan Top Value Stamp Company. Perusahaan ini memiliki tujuan mencoba membawa pelanggan ke toko dengan promosi mengumpulkan prangko. Pada 1960 perusahaan memulai ekspansinya ke bisnis toko obat. Toko-toko obat ini dibangun di sebelah toko grosir utama. 

Toko diskon --toko yang berlokasi strategis yang secara agresif memperdagangkan barang dengan margin rendah dengan layanan minimum-- adalah tren ritel pada 1960-an. Pada 1962, Kroger juga mulai memberikan diskon. Pada 1963, penjualan Kroger mencapai 2 miliar dolar AS.

Pada 1964, Jacob Davis, mantan anggota kongres dan hakim serta wakil presiden Kroger, menggantikan Hall sebagai presiden dan CEO. Davis berkonsentrasi pada cabang manufaktur Kroger. Dengan pembangunan sistem jalan raya antarnegara bagian pada 1950-an dan 1960-an, fasilitas manufaktur pusat sekarang dapat melayani wilayah yang lebih besar, memungkinkan Kroger menggabungkan fasilitas kecil menjadi fasilitas regional yang lebih besar.

Dengan pesatnya pertumbuhan toko rantai makanan, pemerintah juga mulai berkonsentrasi pada penegakan undang-undang antitrust. Kroger adalah salah satu perusahaan yang ditantang oleh Komisi Perdagangan Federal (FTC) dalam mergernya. Pada 1971, FTC mengusulkan perintah persetujuan yang mengharuskan perusahaan untuk melepaskan diri dari tiga departemen makanan diskon