Kisah Perusahaan Raksasa: Jagoan Kereta Api, JR East Unggul di Jepang, Besar di Dunia

East Japan Railway Company disingkat JR East atau kadang-kadang JR-EAST adalah perusahaan kereta api penumpang terbesar di dunia. Ia adalah yang utama di Jepang dan merupakan perusahaan raksasa dari tujuh perusahaan Grup Kereta Api Jepang.

Fortune pada 2020 mencatat nama JR East dalam dalam Global 500 sebagai perusahaan terbesar berdasarkan pendapatannya dengan total 27,1 miliar dolar AS untuk revenue di tahun itu. Perusahaan memiliki aset sekitar 78,9 miliar dolar, sedangkan profit yang dihasilkan tahun itu adalah 1,8 miliar dolar.

Baca Juga: Kisah Perusahaan Raksasa: UniCredit, Induk Layanan Perbankan Italia dari Hasil Merger

Jepang yang identik dengan moda transportasi kereta apinya yang begitu masif dan terintegrasi, dapat menjadi contoh bagi negara lain khususnya Indonesia. Namun menjadi sebesar itu, tidak dapat dicapai dalam waktu singkat.

JR East dahulu adalah badan usaha milik negara bernama Japan National Railway, menurut Funding Universe. Namun jauh sebelum itu, Kereta api Jepang pertama kali dimulai sebagai kereta api nasional, sejak awal Restorasi Meiji, tidak ada organisasi lain yang dapat membiayai proyek sebesar itu.

Rel kereta api pertama, dibuka pada September 1872, membentang dari Shimbashi, sebelah barat Tokyo, ke Yokohama di Prefektur Kanagawa, pelabuhan utama dekat Tokyo. Panjangnya 23,8 kilometer, dengan ukuran 1.067 milimeter. 

Untuk membiayai pembangunannya, pemerintah Jepang mengumpulkan setara 1 juta poundsterling di London dengan menerbitkan obligasi melalui Oriental Bank.

Insinyur Inggris seperti Edmund Morel, John Diack, dan John England mengawasi konstruksi jalur tersebut, memberikan saran kepada pemerintah Jepang tentang manajemen dan teknologi kereta api. Sebagian besar bahan dan mesin juga dibawa dari Inggris. Para insinyur Inggris digaji tinggi. Misalnya, manajer umum asing di kantor perkeretaapian memperoleh 2.000 per bulan, sedangkan menteri berpangkat tertinggi di pemerintahan Jepang hanya memperoleh 800 per bulan.

Sebagian besar insinyur kereta api asing meninggalkan Jepang pada akhir tahun 1880-an. Orang Jepang telah cukup banyak belajar tentang konstruksi dan manajemen rel kereta api dari Inggris, dan mahasiswa teknologi perkeretaapian modern yang disponsori pemerintah Jepang telah pulang dari Inggris untuk menerapkan keahlian mereka pada konstruksi rel kereta api domestik.

Masalah ekonomi dan kekurangan dana pemerintah membuat pembangunan rel kereta api swasta harus diizinkan, meskipun pemerintah memberikan subsidi dan bantuan lainnya.

Kereta api swasta pertama dan terbesar adalah Nippon Railroad, beroperasi antara Ueno, Tokyo, dan Aomori, kota terbesar di utara pulau utama Jepang. Kereta Api Nippon dibiayai terutama oleh daimyo, atau bangsawan, yang telah menerima kompensasi dari pemerintah karena kehilangan status mereka sebelumnya pada saat Restorasi Meiji.

Peregangan pertama rel kereta api dibuka pada tahun 1883, dan keberhasilannya memicu ledakan kereta api sejak akhir tahun 1880-an. Sebagai akibat dari ledakan pembangunan rel kereta api, panjang total rel kereta api swasta segera melampaui panjang rel kereta api nasional dengan selisih yang cukup besar: pada tahun 1905, jarak tempuh rel kereta api swasta mencapai 5.282 kilometer, dibandingkan dengan 2.414 kilometer perkeretaapian nasional. 

Butuh beberapa waktu bagi para insinyur Jepang untuk menguasai pembuatan lokomotif. Lokomotif buatan dalam negeri pertama dibuat pada tahun 1893 di bawah bimbingan Richard Trevithic, cucu Richard Trevithic, salah satu pelopor teknik perkeretaapian Inggris. Dengan bertambahnya panjang antrean dan volume transportasi, jumlah lokomotif produksi Jepang bertambah seiring dengan meningkatnya keakraban Jepang dengan teknologi Barat, terutama melalui pemeliharaan dan perbaikan.