Kisah Perusahaan Raksasa: AT&T, Telkom Terkaya dari AS

Bell kemudian setuju untuk keluar dari bisnis telegraf dan membayar Western Union 20 persen royalti untuk sewa peralatan telepon selama 17 tahun ke depan. 

Lalu antara 1877 dan 1881, Bell memberi lisensi pada banyak perusahaan operasi lokal sebagai cara untuk mempromosikan telepon tanpa harus menambah modal. Perusahaan menandatangani kontrak lima sampai sepuluh tahun, dengan perjanjian Bell mendapat 20 dolar AS per telepon per tahun dan hak untuk membeli properti penerima lisensi ketika kontrak berakhir.

Satu rencana awal sudah dicapai Bell dan perusahaannya. Lantas untuk meningkatkan performa, Bell Telephone Company melakukan serangkaian reorganisasi dan langkah progresif antara 1879 dan 1900. Pada 1881, Bell membeli perusahaan perakit peralatan telegraf terkemuka saat itu, Western Electric. Itu bertujuan untuk memasok peralatan dalam jumlah besar sekaligus menjadikannya pabrik utama. 

Lebih banyak saluran jarak jauh sedang dibangun seiring dengan peningkatan teknologi telepon. Pada 1884, Bell membangun jalur eksperimental antara Boston dan New York. Tahun berikutnya, ia menambahkan jalur Philadelphia-New York. 

Untuk membangun, membiayai, dan mengoperasikan sistem jarak jauhnya, Bell mendirikan American Telephon and Telegraph Company pada 1885 untuk beroperasi sebagai anak perusahaan jarak jauhnya. Pada saat itu, sistem telepon AS yang baru lahir pada dasarnya adalah serangkaian jaringan lokal yang tidak terhubung. Vail, yang ditunjuk sebagai presiden AT&T, ingin mendapatkan jaringan jarak jauh sebelum paten dasar Bell berakhir pada 1894.

Pada saat mendirikan AT&T, Bell memegang kendali kuat atas bisnis telepon. Perusahaannya mengatur jalur jarak jauh perusahaan yang beroperasi dan Western Electric, pemasok utama mereka. Mereka juga berhak mengambil alih properti mereka jika mereka melanggar kontrak.

Belakangan pada 1888, menjadi jelas bahwa jaringan jarak jauh akan menelan biaya lebih dari yang direncanakan. Dan, AT&T kemudian mengalungkan 2 juta dolar AS dalam bentuk obligasi untuk meningkatkan modal. Perusahaan sering mendekat ke investor publik sepanjang sejarahnya untuk mendanai perusahaannya yang terus berkembang.

Selama beberapa dekade, saham AT&T adalah yang paling banyak dimiliki di dunia. Untuk menarik begitu banyak investor, AT&T dipaksa untuk menjadi efisien, meskipun tidak memiliki persaingan nyata sepanjang sejarahnya.

Kemajuan teknis datang secara teratur. Telepon umum pertama yang dioperasikan dengan koin dipasang pada 1889. Selama 1891, layanan dua pihak dan empat pihak diperkenalkan, dan sistem panggil otomatis pertama dipatenkan. Jalur jarak jauh New York-Chicago dibuka pada 1892, dan jalur Boston-Chicago dan New York-Cincinnati dimulai pada 1893.

Bell awalnya memonopoli telepon karena hak patennya, tetapi pada 1894 patennya habis. Alih-alih bersaing dengan menyediakan layanan yang lebih baik dan lebih murah, Bell sering membawa perusahaan telepon independen yang sedang tumbuh ke pengadilan, mengklaim pelanggaran paten.

Karena Western Electric tidak akan menjual peralatan kepada pihak independen, pabrikan baru bermunculan untuk mengakomodasi mereka. Para independen sangat sukses di daerah pedesaan di Barat dan Barat Tengah. Di wilayah tersebut Bell tidak memberikan layanan. 

Sejak 1898, beberapa kota memiliki dua sistem telepon yang tidak terhubung, satu Bell dan satu lagi independen. Persaingan ini memaksa Bell untuk berkembang lebih cepat dari yang seharusnya. Ini melonjak dari 240.000 unit telepon pada 1892 menjadi 800.000 unit pada 1899.

Pada 1900, AT&T mengatur dirinya sendiri ke dalam struktur vertikal yang menjadi ciri khasnya selama beberapa dekade setelahnya. Perusahaan memiliki aset 120 juta dolar AS dibandingkan dengan total 55 juta dolar AS untuk aset para independen, tetapi keuangannya dijalankan terlalu konservatif dan layanannya, konon buruk.

Perusahaan terus berkembang pesat sebelum mengalami serangan antitrust pertamanya pada 1913. Dikenal sebagai Kingsbury Commitment, perusahaan mencapai penyelesaian dengan Departemen Kehakiman AS dengan menjual Western Union. Di sisi lain, kesepakatan juga memberi perusahaan telepon lain kemampuan untuk mengakses jaringan AT&T. Langkah tersebut menelan biaya 10 juta dolar AS dan mengakhiri impian AT&T tentang monopoli telekomunikasi nasional, tetapi hal itu memenangkan penghargaan AT&T dan mengakhiri tekanan yang semakin besar untuk memutusnya.

Kesepakatan itu juga mensyaratkan bahwa AT&T akan membutuhkan persetujuan pemerintah sebelum membeli pesaing. Karena skalanya yang besar, dan kendali jaringan telepon, orang dapat berargumen bahwa kesepakatan ini membantu memperkuat AT&T sebagai monopoli.

Menggunakan amplifier listrik praktis pertama, yang dikembangkan oleh Harold Arnold, AT&T membuka saluran telepon lintas benua pertama pada 1915. Jalur baru ini menghubungkan jaringan yang telah dibangun AT&T ke segala arah dari New York sejak 1885 dengan jaringan terpisah yang telah dibangun oleh anak perusahaan Telepon Pasifik AT&T di Pantai Barat. Akibatnya, telepon di seluruh AS terhubung. 

Panggilan seremonial pertama pada 25 Januari memiliki empat lokasi: New York City, San Francisco, Gedung Putih di Washington, D.C., dan Jekyll Island, Ga., lokasi Presiden AT&T Theodore Vail berada pada saat itu. Layanan tersedia untuk semua pelanggan telepon, tetapi dengan harga awal 20,7 dolar untuk tiga menit pertama antara New York dan San Francisco, dengan volume rendah.

AT&T membentuk Bellcom untuk memasok sebagian besar sistem komunikasi dan panduan untuk program luar angkasa AS sejak 1958 hingga 1969. Bell Labs bekerja secara intensif pada komunikasi satelit, dan satelit AT&T pertama, Telstar, diluncurkan pada 1962. Comsat, setengah publik-setengah perusahaan swasta yang menangani komunikasi satelit AS, didirikan pada 1962, dengan AT&T memiliki 27,5 persen saham dengan biaya 58 juta dolar AS.